從核反應堆中卸出的乏燃料通常會先儲存在核電廠內裝滿水的乏燃料池中,需要保存5年甚至更長的時間以使其冷卻,同時對其放射性提供屏蔽。由于核電廠存儲沒能力有限,并且只能作為暫時儲存方式,這些乏燃料最終須被運輸到乏燃料后處理廠或其他中間儲存地方進行儲存或處理。乏燃料水池見圖1-1。

圖1-1乏燃料水池

乏燃料后處理是從乏燃料中分離核廢物(裂變產物及其化合物)和有用的核材料(鈾、钚)并將其提取的過程。它包括乏燃料的機械剪切—溶解—化學分離—鈾和钚的萃取分離、純化、濃縮—沉淀煅燒,最終制備出鈾產品(UO₃)和钚產品(PuO₂),見圖1-2。溶解和化學分離產生的高水平放射性廢液(主要含有裂變產物及次錒系元素的化合物溶液),進行玻璃固化,經過30~50年地面儲存之后,送去深地質處置。

圖1-2核電廠乏燃料后處理過程示意圖

這些操作都是在車間密封管道與容器內進行的,遠距離控制核操作,并有完整的放射性劑量檢測,對產生的放射性廢物,也都有完整的處理措施,對公眾和環境不產生明顯影響。項目在建設前進行了詳盡的安全、環境影響評價,經過主管部門評審后方能進行建設。